De Kesslers: een familiegeschiedenis in olie en staal

In zijn nieuwe boek De Kesslers vertelt Jeroen Koch de familiesaga van de familie Kessler, die grondleggers voortbracht van twee van de grootste Nederlandse ondernemingen: Koninklijke Shell en Hoogovens. Het is een verhaal over Nederlandse burgerlijke cultuur in Azië en Europa: van ondernemerschap, gezinsleven en opvoeding, via kunst, sport en wetenschap, tot oliewinning en westerse overheersing. Koch gaat over zijn bevindingen in gesprek met historici Alicia Schrikker en Marin Kuijt. Met poëzie door Robin Block.

Met haar aandeel in twee van de grootste Nederlandse ondernemingen, Koninklijke Shell en Hoogovens, stond de familie Kessler aan de basis van een nieuwe wereld, gebouwd op olie en staal. In Nederlands-Indië hoopten de Kesslers rijk te worden, maar hun plannen voor plantages en andere ondernemingen liepen op niets uit en eindigden steevast in ruzie. Dit veranderde toen pater familias August Kessler in 1892 op Sumatra de eerste petroleum voor de Koninklijke aanboorde.

Na zijn vroege dood in 1900 was het aan de inmiddels vermogende weduwe Margo Kessler-de Lange om de kinderen op te voeden, niet in Indië, maar in Nederland. De nouveaux riches vestigden een ware dynastie. Met De Kesslers bracht historicus Jeroen Koch deze opmerkelijke familiegeschiedenis in kaart. Tijdens dit programma bespreekt hij zijn boek, methoden en thematiek met historici Alicia Schrikker en Marin Kuijt. Dichter Robin Block verzorgt een poëtisch intermezzo.

Over de sprekers

Jeroen Koch is historicus en houdt zich bezig met politieke en intellectuele geschiedenis vanaf de verlichting. Ook heeft hij een bijzondere belangstelling voor Europese en Amerikaanse literatuur sinds 1850. Hij is verbonden aan de Universiteit Utrecht waar hij ook doceert. Koch is de auteur van de veelbesproken en geprezen biografieën van Abraham Kuyper (2006) en Koning Willem I (2013), en van Oranje in revolutie en oorlog (2018).

Alicia Schrikker is universitair hoofddocent koloniale en wereldgeschiedenis en directeur onderzoek aan het Instituut voor Geschiedenis aan de Universiteit Leiden. Haar onderzoek richt zich op de geschiedenis van kolonialisme in Azië van de 18e tot de 20e eeuw en ze publiceert over uiteenlopende onderwerpen als slavernij, koloniale mentaliteit en historische natuurrampen. Daarnaast is ze betrokken bij onderzoek naar en adviesvorming over objecten uit koloniale collecties. Al deze thema’s komen aan bod in haar recente boek De vlinders van Boven-Digoel. Verborgen verhalen over kolonialisme.

Marin Kuijt is promovendus aan de Universiteit van Amsterdam. Hij onderzoekt de koloniale wortels van de gaswinning in Groningen.

Robin Block is dichter, muzikant en columnist bij Moesson. Zijn werk begeeft zich op het grensvlak van taal, muziek en performance en onder zijn thema’s bevindt zich de gedeelde geschiedenis van Nederland en Indonesië. Onlangs verscheen van zijn hand de poëziebundel Handleiding voor Ontheemden (Atlas Contact). Voor zijn muziek (Indiefolk) ontving Block de prijs voor Beste Muzikant bij de Grote Prijs van Nederland.